생체의 활동에 적극적으로 의의가 있는 물질을 방출하는 세포를 선세포라고 하며, 선세포가 모여서 만들어진 조직이 분비선이다. 소화선이나 피지선과 같이 배출관에서 분비물을 방출하는 외분비선과 부신이나 갑상선과 같이 배출관이 없고 분비물을 직접 혈관 속으로 방출하는 내분비선이 있다. 분비에 있어서 분비물만을 세포로부터 방출하여 세포가 거의 손모되지 않는 경우 부분분비, 분비물과 더불어 세포 전체가 조직에서 이탈하는 경우를 전분비, 분비물이 세포의 일부와 더불어 분비되는 경우를 이출분비라고 한다.