유전정보가 기록된 [[DNA]]분자가 여러가지 요인 (예: 전자기파, 방사선, 화학물질, 외부/내부 유전자 등)에 의하여 원본과 달라지는 것. 돌연변이가 일어나면 그 유전자에 의해 생산되는 [[단백질]]에 변화가 생기고, 이는 [[표현형질]]의 변화를 불러오게 된다. 이러한 돌연변이의 축적은 유전자 집단 안에 다양한 유전적 변이를 축적시키게 되며, 이렇게 만들어진 유전적 변이는 [[자연선택]]에 의해 [[진화]]의 가능성을 주게 된다.