<p>넓은 의미로는 발생과 면역 등의 생물현상을 세포의 성질에서 해명하려는 학문 분야를 말한다. [[형태학]]을 중심으로 하는 역사가 긴 세포학에 비해 매우 광범위한 학문 분야로서, 세포생물학이라는 명칭은 최근에 사용하게 되었다. 이 학문 초기의 역사는 세포학의 역사와 중복되지만, 1934년 미토콘드리아가 분리되어 세포분획법(cell fractionation) 발전의 실마리가 열린 뒤부터는, 자연과학의 다른 분야에서 발달해온 지식과 기술을 응용하여, 여러 면에서 세포의 성질을 밝혀내는 연구가 성행하게 되었다.</p>

<p>초원심분리기에 의해 가능해진 소포체와 리보솜 등의 분별을 포함하는 세포분획법의 완성을 비롯하여, 크로마토그래피 &middot;전기이동등의 생화학적 기술이 발달하였다. 또, 방사성 동위원소를 이용한 대사경로 연구와, 이것을 형태와의 관계에 적용한 방사성 자동사진법(autoradiograph) 및 세포배양기술이 발달하였으며, 세포융합과 핵이식,항원항체반응을 이용한 면역조직화학과 방사면역분석시험(radioimmunoassay) 등이 발달하였다. 이러한 연구방법의 진보에 따라, 핵 &middot;미토콘드리아 &middot;색소체 &middot;소포체 등의 미세구조와 기능 등에 관한 연구가 발달하였다. 특히 분자유전학 &middot;호흡 &middot;광합성 및 단백질합성 메커니즘과의 관련,세포주기를 중심으로 한 세포증식 등에 관한 연구도 진척되었으며, 미생물의 성(<span onmouseover="tooltip_on('','성 : 성품 성, ㉠성품 ㉡바탕 ㉢성별 ㉣목숨 ㉤모습 ㉥마음')" onmouseout="tooltip_off()">性</span>)과 유전 및 근수축 &middot;아메바운동 &middot;원형질유동 &middot;식세포작용 &middot;섬모운동 &middot;세포질분열등의 세포운동 메커니즘에 관한 연구가 눈에 띄게 향상되었다.</p>

<p>또, 세포막의 구조와 물질투과 및 흥분전도와의 관계, 발생과정에서의 세포분화 메커니즘, 면역계 세포의 역할과 항체생성 메커니즘, 방사선과약물 등에 의한 세포장애, 바이러스와 세포의 상호관계, 호르몬작용 메커니즘과 분비 메커니즘, 세포의 노화 및 진화 등의 연구분야에 있어 눈부신 발달을 보았다. 이와 같은 지식의 축적은 생물을 세포 구조면에서 진핵생물과 원핵생물로 나누는 사고방식과 같이 기본적인 생명관에 큰 영향을 주었다.</p>

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