세포 내에서 염색체 DNA와는 별도로 원핵세포나 단세포 진핵세포의 세포질에서 스스로 복제가 가능한 이중가닥의 커다란 환형의 DNA가 존재한다.
이러한 환형의 DNA를 플라스미드(plasmid)라고 하며 세균 내에 하나 또는 그 이상이 존재한다.
플라스미드는 유전자를 포함하고 있고, 스스로 복제되어 세포분열시 자손으로 전달된다.
그 크기는 대략 4~100 kb에 이르기까지 매우 다양하며, 세균의 염색체가 한번 복제될 때 1번 이루어 지는 것 부터 수십 번 혹은 수백 번의 복제가 이루어지는 것까지
그 복제 오리진에 다라 매우 다양하다.
플라스미드는 단세포에 존재하고 진핵세포중에는 이스트에 존재하는 DNA이다.
플라스미드의 종류로는 약에 대한 저항성을 가지고 있는 종류와 독성 (암 관련 유전자)를 가지고 있는 종류, 번식과 관련된 유전자(이동이 가능한 유전자)를 가지고 있는 것 등 종류가 다양하다.
주로 유전자 운반체로써의 기능을 수행한다.
1. 원하는 유전자를 삽입할 수 있도록 플라스미드의 일부분을 절단하는 자리가 존재한다.
2. 플라스미드에는 항생제에 대에 저항성을 가지는 유전자를 가지고 있으므로, 플라스미드가 숙주세포에 삽입이 되었는지 확인 시 마커로써 사용할 수 있다.
3. 가장 큰 특징은 origin을 가지고 있기 때문에 숙주세포와는 별개로 스스로 복제가 가능하다.
이러한 기능을 이용하여 원하는 유전자를 대량생산하는 등 유전공학적으로 높은 부가가치를 가지고 있다.