1개의 세포로 1개체를 구성하는 생물의 총칭. 접합 연결되어 군체를 이루고 있는 것도 있다. 단세포동물은 원생동물이라고 총칭되며, 식물에서는 식물성 세균류가 모두 단세포이며, 그 밖에 균류 ·조류에 많다. 지구상에 최초로 생긴 생물은 단세포생물이라고 추측되며, 세포 군체는 단세포생물과 다세포생물의 중간적 형태를 나타낸다고 간주되고 있다. 단세포생물이라도 생활에 필수적인 구조와 기능을 갖추고 있고, 특히 원생동물 중에는 다세포생물의 기관과 매우 유사한 구조 분화를 나타내어 세포의 개념을 넘어서는 것도 있으므로, 단세포생물이라기보다는 비세포생물이라고 해야 한다는 의견도 있다.