염색체 중 성결정에 관계하는 성염색체 이외의 염색체를 일컫는다. 성염색체는 암수에 따라 차이가 있으나, 상염색체는 암수 모두 동일한 것이 1쌍씩 있다. 예컨대 사람의 경우에는 부모로부터 성염색체와 상염색체를 각각 하나씩을 물려받아 모두 23쌍(46개)의 염색체를 갖게 된다. 따라서 크기와 모양이 똑같은 염색체가 2개씩 쌍을 이루어 존재하는데, 이중 1번부터 22번까지의 염색체를 상염색체라고 한다.
상염색체 위에 일정한 위치로 늘어서 있는 유전자의 유전은 부모의 형질이 암수가 역으로 되어 있어도 결과는 마찬가지이다. 이 염색체 안에는 사람의 몸과 팔, 다리, 머리, 장기들을 만드는 유전자와 여러 물질대사에 필요한 효소나 호르몬 등을 만드는 유전자가 들어 있다. 그러므로 1쌍을 이루는 2개의 염색체 중 하나가 다른 하나의 염색체와 약간만 달라도 신체에 큰 변화가 일어난다.