리보솜을 구성하는 RNA로서, 세포의 전 RNA의 약 80%를 차지한다. rRNA는 핵 속의 인에서 전사되는데, 인은 rRNA와 단백질을 합쳐서 리보솜을 합성하는 장소이다. 이렇게 합성된 리보솜은 핵 속의 인으로부터 빠져나와 세포질에서 단백질합성에 참여한다. 리보솜은 침강속도에 따라서 구조가 큰 50 S리보솜과 구조가 작은 30 S리보솜으로 구분되며, 이들이 단백질을 합성할 때에는 두 종류의 리보솜이 결합하여 70 S리보솜이 된다.
이 70 S리보솜에 mRNA와 tRNA가 결합될 뿐만 아니라, 아미노산과 아미노산 사이의 펩티드결합이 형성된다. 진핵세포의 리보솜 60 S서브유닛은 3종류의 RNA, 즉 28 S(분자량 1.6×106), 7S(또는 5.7 S) 및 5 S-RNA(분자량 4×104, 약 120뉴클레오티드)를 각 1분자 포함하고 있다. 40 S서브유닛은 여기에 대해서 18 S-RNA(분자량 0.7×106) 1분자만 함유하고 있다. 원핵세포에서는 50 S서브유닛이 23 S(분자량 1.2×106)와 5 S-RNA(분자량 4×104), 30 S서브유닛은 16 S-RNA(분자량 0.6×106)를 각 1분자포함하고 있다. 진핵세포 및 원핵세포의 5 S-RNA에 대해서는 그 뉴클레오티드배열도 결정되어 있다.