동맥경화를 유발하는 위험인자로 생각되는 요인들을 살펴보면 혈중의 콜레스테롤 증가, 담배를 피우는일, 고혈압, 당뇨병, 비만증, 운동 부족 등을 열거할 수 있다. 콜레스테롤 운반 지질단백중 초저비중 및 저비중지질단백 (VLDL, LDL)의 상승도 위험인자라고 볼 수 있다.
1. Endothelial dysfunction
위에서 열거한 동맥경화 유발인자로 인해 내피세포가 손상을 입게 된다. 다음, ① MCP-1 (mocovyte chemoattractant protein 1)과 VCAM(vascular cell adhesion molecule)와 같은 pro-inflammatory mediator, 그리고 ② lipoprotein의 보유에 필요한 matrix molecule 의 합성을 통하여 atheroma (동맥 내벽에 생기는 지방 침적)을 형성한다. VSMC (vascular smooth muscle cell)먼저, 동맥경화는 monocyte(호중구)라고 불리우는 백혈구가 혈류로부터 동맥 벽 안으로 들어온 후, 지방 물질을 축적할 수 있는 형태로 전환된다.