본래의 뜻은 연기와 안개가 섞이거나, 혹은 연기로 인하여 안개가 오염된 현상을 말하지만 현재는 대기 오염으로 인하여 안개와 상관없이 공기가 더럽혀 져서 앞이 뿌옇게 보이는 현상을 포함한다. 공장의 굴뚝이나 가정 난방으로 생기는 매연이 원인인 런던형 스모그와 자동차 배기가스가 원인인 LA형 스모그 두 종류가 있다.
황 성분이 많이 들어있는 화석 연료를 사용했을때 아황산가스가 나오게 되고 특히 이것이 런던형 스모그의 원인이 된다. 따라서 석탄의 사용을 줄이고 천연연료를 개발하고 더욱 사용을 늘리는 것이 대안이라 할 수 있다.