서로 다른 종류의 생물들이 필요한 영양공급을 위해 의존하는 것
어떤 개체가 생산하는 대사의 중간산물이나 최종산물이 다른 개체에 필요한 물질이 된다.
영양공생의 예는 한 생태계 내에 섞여 있는 여러 개체군 안에서 관찰할 수 있다.
예를 들어 뿌리혹박테리아는 오리나무나 콩과식물의 뿌리에 살면서 식물로부터 영양분인 탄수화물을 얻는 대신 대기 중의 질소(N2)를 고정, 암모니아(NH3)를 식물에 제공하여 단백질·핵산 등을 합성하게 한다.
동물의 경우에도 볼 수 있는데 소와 같이 반추위를 가지는 동물의 위 속에 사는 세균들은 소가 분해할 수 없는 셀룰로오스나 리그닌을 분해해 소가 이용할 수 있게 하고, 동시에 자신은 위로부터 영양분을 제공받는다