생물의 몸을 구성하는 단백질의 기본 구성단위이다. 단백질을 완전히 가수분해하면 암모니아와 아미노산이 생성되는데, 아미노산(amino acid)은 아미노기와 카르복시기를 포함한 모든 분자를 지칭한다.
생화학에서는 흔히 α-아미노산을 간단히 아미노산이라 부른다. α-아미노산은 아미노기와 카르복실기가 하나의 탄소( α-탄소라 부른다.)에 붙어있다. 프롤린(proline)은 실제로는 아미노기를 포함하지 않기 때문에, 엄밀하게 말해서 아미노산이 아니라, 이미노산(imino acid)이다. 그러나, 생화학적으로 다른 진짜 아미노산과 비슷한 기능을 수행하기 때문에, 아미노산으로 분류한다.