생태학(Ecology)이란 생물과 그의 삶의 바탕이 되는 자연과의 상호 관계를 연구하는 생물학의 한 분야이다. 영어의 ecology, 발음상 유사하게는 독일어 Ökologie라는 낱말은 고대 그리스어의 "사는 곳"이라는 뜻의 oikos와 "학문"이라는 logos의 복합어이다.
생태학이란 낱말은 1866년 독일 생물학자 에른스트 헥켈(Ernst Haeckel)에 의해 처음 사용되었다 (생물체의 일반 형태론, Generelle Morphologie der Organismus, 1866 Berlin). 1869년 헥켈은 예나 잡지에 기고한 논문에서 이 낱말을 다음과 같이 설명하였다 (동물학의 진화 과정과 그 문제점에 관하여, Über die Entwicklungsgang und Aufgabe der Zoologie, Jenaische Zeitung 5, 1869, 353-370).
- 생태학이라는 낱말을 우리는 자연계의 질서와 조직에 관한 전체 지식으로 이해한다. 즉 동물과 생물적인 그리고 비생물적인 외부세계와의 전반적인 관계에 대한 연구이며, 한걸음 더 나가서는 외부세계와 동물 그리고 식물이 직접 또는 간접적으로 갖는 친화적 혹은 불화적 관계에 대한 연구라고 볼 수 있다.
헥켈이 내린 생태학의 정의는 오늘날까지 생물학자에 의해 인정되고 있다.